Hace escasos días fallecía John Lewis, político y defensor de los derechos de la comunidad afroamericana en Estados Unidos. Congresista desde 1987 hasta Julio de 2020 y un referente político para muchos, sobre todo, para Barack Obama. Lewis fue una de las figuras que ilustró la carrera de Obama hasta la Casa Blanca y para el recuerdo quedará siempre el famoso “Becausee of you, John” que le dedicó en el programa la noche que fue nombrado presidente. Un homenaje, un mensaje claro: estoy aquí por el trabajo que tú hiciste, por tu labor.
Esta misma semana, los jugadores de los Raptors llegaban al partido ante los Celtics con camisetas parecidas blancas, la foto de Wayne Embry y un mensaje: “Because of you”. Embry es senior basketball advisor para los Raptors pero además, es una leyenda en el baloncesto y un pionero entre los jugadores y sobre todo, ejecutivos de color en la NBA. Casualidad o no, Masai Ujiri es el único presidente de operaciones de color. Y el mensaje viene de Ujiri. Estoy aquí por ti, Wayne. Por lo que tú hiciste antes.
Pero la duda es, ¿quién es Wayne Embry?
Un pionero.
Una figura que lleva 62 años en la NBA, desde su debut en 1958 con los Cincinnati Royals hasta la actualidad. Elegido en la séptima ronda de 1958 con el pick #22 por los Hawks, fue traspasado antes de poder debutar por Clyde Lovellette, pasó casi toda su carreera en los Royals junto a Oscar Robertson primero y Jerry Lucas más tarde. Se retiró en 1966 antes de que su amigo Bill Russell le convenciera de firmar con Boston (por una tercera ronda). Con los Celtics ganó su único anillo antes de ser elegido por los Bucks en el expansion draft de 1968. Un año en los Bucks y ahora sí, final a su carrera como jugador.
Su leyenda viene después, con la retirada. Ya era parte de la historia al formar parte de la segunda camada de jugadores negros que llegaron a la liga, tras Cooper, Clifton y Lloyd. No volvería a ser segundo nunca más. Meses después de colgar las botas, pasaría a trabajar en los despachos de los Bucks y sería clave para la llegada de su amigo Oscar Robertson a Milwaukee, que junto a Lew Alcindor, consiguieron el título de 1971. El único de la historia de la franquicia.
El premio, convertirse en general manager de los Bucks para la temporada 1972. El 6 de Marzo de 1972 se convierte en el primer GM afroamericano en la historia de la NBA. Su primera decisión, polémica por supuesto, draftear a un Julius Erving que decidiría jugar en la ABA. Por unas horas, Milwaukee soño con un big-3 compuesto por Kareem, Robertson y un jovencísimo Dr. J. No pasó y los Bucks dejaron de ganar, es el ciclo de la vida. Salió Kareem rumbo a los Lakers y dos años más tarde, el propio Embry decidió dejarlo también.
Hasta que los Cavaliers llamaron a la puerta. En 1985 para que se hiciera cargo del puesto de general manager y vicepresidente de operaciones de la franquicia de Ohio. Para 1992, fue ascendido a vicepresidente ejecutivo y en 1994, la historia volvió a reconocerle como un pionero, al convertirse en el primer NBA Team President afroamericano. Y los Cavaliers consiguieron los mayores éxitos de su historia (pre-LeBron James) con Embry a la cabeza.
Por eso, cuando en 1999 entró al Hall of Fame de Springfield, daba la sensación de haberse cerrado un círculo.
Su labor había sido mucho más grande que la de liderar una franquicia NBA. Había sido un rol, un ejemplo, un mentor. Lo ha sido con Mark Tatum, deputy comissioner de la NBA o con los actuales general managers afroamericanos de la NBA, como Elton Brand, Scott Perry, Koby Altman o James Jones. Y un nombre por encima de todos: Masai Ujiri, el presidente de operaciones de los actuales campeones de la NBA, Toronto Raptors. Desde Junio de 2014, Embry trabaja para la franquicia canadiense, primero como asesor, y en su momento, como GM interino en la transición de Rob Babcock a Bryan Colangelo.
A día de hoy sigue siendo una figura clave en la franquicia canadiense. Y en el movimiento social que jugadores, entrenadores y ejecutivos de la liga están realizando.
“Creo que es justo este homenaje porque tenemos a Masai de presidente y es simbólico que Ujiri le diga a Embry ‘Because of you, Wayne’”, decía Nick Nurse antes del duelo ante Boston. “Estoy muy orgullo de la organización por hacer esto posible”. Otra vez los Raptors mostrando por qué son la mejor franquicia de la NBA. Y no será la última vez.
