Llegar el primero al vestuario antes del partido o salir el último tras una derrota son clichés. Cuando Vince Carter o Dwyane Wade lo hacen, es el ejemplo del veterano. Cuando es un rookie, uno elegido en segunda ronda y que se suponía iba a pasar la temporada en Europa o en la G-League, hay que detenerse un momento. Rodions Kurucs (Febrero 1998, Cēsis, Latvia) lo hace.
Está 9.2 puntos y 3.5 rebotes antes de visitar Toronto, pero más que los números, es el paso adelante que ha dado. Desde la lesión de Caris LeVert, Kurucs ha salido 14 veces titular, cada partido desde mediado Diciembre. Y ha salido su mejor versión, esa que en Barcelona no se pudo ver. Dos dobles-dobles, dos partidos de 24 puntos –incluyendo 5 triples ante Boston– y la sensación de que va a ser un nombre que vamos a escuchar mucho tiempo en la liga.
Ya ha calentado con el preparador físico de los Nets, a la espera de salir a tirar en su turno, con Faried y Napier. Mientras, sentado en el vestuario junto a Ed Davis y D’Angelo Russell, Kurucs atiende a The Wing.
Pregunta: Titular, los Nets ganando y tú importante. ¿Cómo estás?
Respuesta: Me siento muy bien. Disfrutando cada minuto. Estoy encantado con mi equipo, estoy disfrutando con el equipo. Quiero trabajar, ir cada día al gimnasio y trabajar duro. Porque no tenia un equipo como este: el entrenador me da mucha confianza. Estoy disfrutando.
P: ¿Te imaginaste en algún momento estar en esta situación?
R: No, para nada. Pensaba que iba a estar en la G-League jugando. Todo ha cambiado rápido, y mi familia y mi gente está muy contenta.
P: El futuro en Brooklyn parece dorado, tras años en la parte baja, sin rondas. ¿Cómo ves los próximos años?
R: Yo creo que [no sé que picks tenemos pero] estamos muy bien, tenemos muy buenos jugadores. Si conseguimos estar todos sanos, vamos a estar bien. Hemos ganado muchos partidos pese a las bajas, si estamos todos jugaremos mejor. Este año y el próximo.
P: Sois sin duda el equipo sorpresa en el Este, estáis en playoffs. ¿Ha cambiado el objetivo del equipo de Octubre a ahora?
R: (para un segundo para pensar) No, para nada. Queríamos estar en playoffs, vamos sextos y realmente espero que estemos en playoffs.
P: La plantilla está compuesta por jugadores con historia detrás. Solo D’Angelo es top-12 del draft y muchos son rondas bajas o segundas que han encontrado en Brooklyn una oportunidad.
R: Es mentalidad de la franquicia. La filosofía del GM es de jugadores que van duro, que dan el 120%. Creo que por eso estamos así. Nuestro moto es “we go hard”.
No le gusta Toronto, pero por el frío. Los Nets han llegado a la ciudad canadiense el día con la temperatura más baja de lo que va de invierno y han de volver en un mes, el 11 de Febrero. Será peor entonces. «En Letonia hace más frío», nos dice. Aunque hace años que no pasa un mes de Enero en casa.
Sí que ha vuelto a Letonia alguna vez de vacaciones, a ver a la familia o para los partidos del combinado nacional para la clasificación FIBA del próximo Mundial.
P: En la NBA hay tres letones contigo, Porzingis y Bertans. ¿Te han ayudado a la adaptación?
R: Hablo con ellos, más con Davis [Bertans]. Nos escribimos mucho, me ha dado muchos consejos, ambos son jugadores de tercer año y me han ayudado. Son un espejo, aprendo de ellos también.
P: Y con ellos podrías compartir selección si Letonia consigue el billete a China.
R: Está difícil pero todavía podemos clasificarnos. Sueño con el Mundial, quiero ir. Yo sé que todos quieren ir pero tenemos la situación entre FIBA y Euroleague y veremos como acaba.
P: Has jugado cuatro partidos hasta ahora con la selección, pero era todavía cuando jugabas en España. ¿Crees que tu rol ha cambiado y vas a tener más minutos?
R: No lo sé, la verdad. No he hablado con el coach pero seguro que sí: ahora tengo confianza, me ha visto jugar duro y seguro que va a cambiar.
En 2017, Rodions Kurucs aseguró que su objetivo era triunfar en España y en Euroleague primero, y luego pensar en la NBA. Dos años más tarde es titular en una franquicia de playoffs. El Barça no supo sacar provecho a la perla letona, lo mantuvo varias temporadas en el filial. Ahora es clave en ataque y defensa en partidos con los Nets. Incluso en clutch.
Su career-high son 24 puntos, dos noches seguidas ante Boston y Pacers. De hecho, más partidos de +20 puntos que todos los segundas rondas del draft de este año. Pero al head-coach de los Nets le gusta la intensidad que pone. «Su rol es el de ser el tipo que coge los rebotes, que defiende. Aunque también puede tirar». Kurucs es top-10 entre rookies en triples anotados y el sexto entre ellos con mejor porcentaje.
P: ¿Qué cambio esa temporada para aceptar la oferta de los Nets y venir?
R: En mi cabeza estaba preparado pero sabía que tenía que esperar. En Barcelona estaba siempre en el banquillo, tenía que entender que no iba a salir y meter 30 puntos. Ahora sé mi rol, salgo y sé que tengo que hacer. Al coach le gusta eso de mí.
P: La situación en el Barça no fue la mejor manera de gestionarlo. ¿Qué recuerdo guardas de tu salida?
R: Yo no pienso en el Barça ahora mismo. Juego en los Nets, pienso en eso. Si voy a volver o algo, ya hablaré con el GM del Barça.
Los Nets caen en Toronto, como todos los equipos esta temporada menos Detroit, Denver y Pelicans, y Rodions no firma su mejor actuación (4 puntos 1/3 FG y 3 rebotes). Pero la derrota sirve. «Estos chicos siguen aprendiendo cada día, hoy ha faltado esfuerzo pero lo saben» decía Atkinson tras la derrota. Y Kurucs lo sabe.
«Estos partidos nos sirven. Mañana o en el avión veremos el partido y aprenderemos, porque hemos de usarlo». Incluso su duelo con Kawhi. «Cada vez que uno juega contra un jugador así aprende mucho». La buena noticia para Rodi es que le quedan muchísimos partidos así en la liga.
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